בעבר אנשים היו אמונות טפלות, אם מישהו התחייב ללבוש חליפה או שמלת מוות, זה היה רק לשם ביצוע טקס קסום או מופע תיאטרלי. אנשים מודרניים פחות רגישים לאמונות טפלות, ומישהו בכלל לא מאמין בקיומו של העולם הרוחני (שאינו פוטר מאחריות), ולכן אנשים אינם חוששים להתלבש בתחפושות ושמלות הדומות למוות.
אחד המעצבים הראשונים ששיחקו עם המוות היה אלזה שיאפארלי, היא יצרה את אחת משמלות המוות הראשונות. הרעיון לעיצוב היה של סלבדור דאלי.
זה היה בשנת 1938, אז ניתן היה ללבוש שמלות כאלה רק בקרנבל, וכיום, עבור חלקן, תלבושות המוות מקובלות ללבוש יומיומי. לדוגמה, בנות גותיות ילבשו בשמחה שמלה כזו.